お盆にはご先祖の霊が家に帰ってくるとされています。
8月13日にご先祖を迎える「迎え火」を焚きます。ナスの牛やキュウリの馬を飾るのは、ご先祖が乗って行き来するため。8月16日には「送り火」（京都の大の字の送り火が有名ですね）や「精霊流し」、「灯籠流し」などで、ご先祖の霊を送り出します。もともと盆踊りはご先祖を送る（迎えるとする地方もあります）ための踊りなのです。
（地方により、細かい作法は異なります）