仏教では、亡くなった人は七日ごとに生前の行いを裁かれるといいます。そこで死者がよい運命を得られるよう、遺族が故人の善行を積み増しする追善供養を行うようになりました。
特に七日目を初七日（しょなぬか）、三十五日目の五七日（いつなぬか）、四九日目の七七日（しちしちにち）を節目と考えます。日数の数え始めは地方により異なります。四十九日目に死者の運命が極楽か地獄かが決まるため、遺族は盛大な法要を行って極楽往生を祈るしきたりです。最近では、初七日は葬儀のあと続けて行うケースも増えてきました。
参列する場合は、喪服を着用し、お供えの花や果物、線香と現金を持参します。現金は「御仏前」「御供物料」あるいは「志」と書いた不祝儀袋に入れます。金額は香典の半額程度でよいでしょう。